NKT細胞の6つの力

「樹状細胞」には、がん細胞への攻撃部隊を構成している免疫細胞に対し、がん抗原を提示してくれる働きがあります。この提示によりがん細胞を認識し、キラーT細胞を増やしてがんを攻撃させることができるです。

しかし、がんを患っている場合、がん細胞が作り出す免疫抑制細胞・物質の作用で、樹状細胞が成熟できなくなります。つまり抗原提示ができず、攻撃部隊が活動できなくなってしまうのです。

これに対抗するのが、NKT細胞が持つ働きのひとつ“樹状細胞の成熟化”です。がん細胞による樹状細胞への妨害を解除し、正常に抗原提示ができるようにします。

活性化したNKT細胞は、「IFN-ɤ（インターフェロン・ガンマ）」と呼ばれる物質などを放出し、NK細胞、キラーT細胞、マクロファージといったさまざまな免疫細胞を増殖・活性化させます。免疫システム全体を活気づけ、がん細胞を攻撃するための士気を高めるのです。

こうした免疫システムの活性化作用のことを、「アジュバント作用」と呼びます。「アジュバント」は、ラテン語で「助ける」という意味を持つ言葉です。

活性化したNKT細胞は、がん細胞を直接攻撃する役割も果たします。

通常、がん細胞を直接攻撃する免疫細胞として「NK細胞」「キラーT細胞」が働いていますが、免疫不全に陥っているがん患者の場合、どちらの細胞も機能していません。こうした状況のなかで、NK細胞とキラーT細胞の両性質を兼ね備えたNKT細胞が活躍するのです。

ちなみに、NK細胞は目印（がん抗原）のないがん細胞に、キラーT細胞は目印を出しているがん細胞に働く免疫細胞ですが、NKT細胞はどちらの性質も持っているため、がん抗原の有無に関係なく攻撃できます。

さらにNKT細胞は、がん細胞なら必ず持っている別の抗原を探し出せる能力もあり、NK細胞やキラーT細胞が見逃したがん細胞も攻撃することができるのです。

がん患者の体内は免疫が抑制された状態にあります。また免疫抑制細胞が異常に増えてしまっていることもあるほか、免疫の攻撃力にブレーキがかかっていることも。これら免疫抑制因子を取り除かないと、免疫システムが機能しないためがんを撃退できません。

そこで活躍するのが活性化NKT細胞。この細胞は、がん細胞が作り出す免疫抑制物質をキャッチする受容体がなく、動きを封じられないうえ、がん細胞が免疫細胞の攻撃から自らを守るために細工した免疫抑制細胞を殺傷する働きもあります。

こうした活性化NKT細胞の働きによりさまざまな免疫抑制が解除され、免疫機能が向上するのです。

がん細胞は、その増殖に必要となる栄養や酸素を得るために、がん組織に向けて新しい血管を造成します。この現象を「血管新生」と言い、これにより作られた血管を「新生血管」と言います。

がん細胞はこの新生血管を作るために、「血管新生因子」と呼ばれるたんぱく質を利用しており、なかでも重要な働きをするのが「血管内皮増殖因子（VEGF）」というサイトカイン（細胞から分泌されるタンパク質のこと）です。

活性化NKT細胞は、VEGFなどのサイトカインを放出できないように妨害することで、新生血管が作られるのを防ぎます。

活性化されたNKT細胞は、がん細胞に対する免疫記憶幹細胞を作ります。つまり、長期間にわたってがん細胞を攻撃できる免疫記憶が形成されるのです。

実際、肺がんの治療において、肺では9ケ月以上も免疫記憶が持続していることが分かっています。